LES PAPILLONS
Les papillons font partie des lépidoptères, signifiant en grec «lepidos» : écailles, «pteros» : ailes. Ils représentent environ 150 000 espèces dans le monde dont 5 000 en France. Ils sont facilement reconnaissables avec, à l’âge adulte, leurs 2 paires d’ailes membraneuses couvertes d’écailles colorées. Les dessins et couleurs des ailes ont différentes utilités : régulation thermique (absorption de chaleur…), défense (camouflage…), reproduction (motifs et couleurs) et sont très variables d’un papillon à l’autre. Les plus grands et colorés font partie des rares insectes à être admirés des humains !
Leurs larves sont appelées des chenilles et leurs nymphes des chrysalides. Les papillons connaissent en effet une métamorphose complète «holométabolisme» avant d’atteindre le stade adulte, au cœur de la nymphe.
La plupart des papillons sont nectarivores et certains complètent leur régime avec le jus des fruits mûrs, les humeurs des excréments ou la sève par exemple. Leurs chenilles quant à elles sont presque toutes végétariennes et se nourrissent de toutes sortes de végétaux.
Papillons de nuit vs papillons de jour ?
Les scientifiques distinguent deux grands groupes : les papillons «hétérocères» (dont les nocturnes) et les «rhopalocères», moins nombreux et diurnes. Cette distinction est morphologique, et il n’existe pas de distinction “de nuit” et “de jour” pour les scientifiques. Il existe en effet de nombreux papillons “de nuit” qui volent le jour, le soir, ou le matin, etc.
Nos papillons “diurnes”, bien souvent les plus appréciés, représentent 250 espèces, sur les 5 000 espèces de papillons en France. Parmi les « papillons de nuit” certains peuvent être tout aussi colorés…. Alors, comment les différencier ?
Une première distinction vient de la forme des antennes. Les papillons diurnes ont des antennes fines dont les extrémités sont renflées («rhopalon» signifiant massue). Les papillons “de nuit” ont quant à eux des antennes différentes, duveteuses, plumeuses ou filiformes.
Un autre critère est celui de la position des ailes au repos. Les papillons rhopalocères ollent leurs ailes l’une contre l’autre à la verticale. Les papillons hétérocères écartent leurs ailes à l’horizontale ou en toit au-dessus de leur corps.
Les ailes des papillons diurnes sont ouvertes ou fermées afin de réguler (capter ou limiter) l’exposition solaire. Leurs ailes se chevauchent l’une sur l’autre pour donner une cohésion en vol. Chez les papillons “de nuit” un fil de soie appelé « frein » relie les ailes antérieure et postérieure.
Pour la petite anecdote, de nombreux papillons hétérocères se nourrissent aussi de nectar de fleurs. Celles de jour s’ils volent le jour, et certaines s’ouvrent au crépuscule ou pendant la nuit (par exemple la fleur d’onagre bisannuelle surnommée la «Belle de nuit») !